머리 좋아지는 약?

 

운동이 몸에 좋다는 것은 누구나 알고 있다. 그러나 뇌를 젊게 하고 좋아지게 만드는 첫 번째 비결이 운동이라는 것은 잘 모르고 있다. 몸과 뇌를 따로 생각하고, 운동을 하는 것이 뇌를 쓰는 것이라는 것을 생각하지 못하기 때문이다. 최근 연구로 밝혀진 뇌를 젊게 하는 운동에 대해 알아보자.

 

늘어난 혈류량은 뇌를 깨운다.

뇌혈류량은 두뇌의 노화 과정에서 매우 중요하다. 나이가 들면서 뇌세포에 산소와 에너지, 각종 재료들을 공금하는 뇌 속 피의 흐름은 줄어든다. 미세한 혈관들이 막히고 사라지기도 한다. 이렇게 줄어든 뇌혈류량의 변화가 뇌의 축소나 뇌세포 죽음의 원인이라는 주장을 하는 학자들도 많다.

운동을 하기 전과 운동을 한 후를 비교해볼 때 가장 두드러진 효과는 혈류량의 증가이다. 뇌혈관 사진을 찍어보면 운동 전에는 보이지 않던 혈관의 모양이 뚜렷하게 나타나고 전체적인 선명함도 높아진 것을 알 수 있다.

혈류량만 늘어나는 것이 아니라 새로운 뇌혈관도 형성된다. 새롭게 생긴 작은 혈관들은 뇌의 구석구석에까지 피의 흐름을 좋게 해서 뇌세포 생성을 돕고 각종 신경전달물질과 그 재료들 또한 효과적으로 실어 나른다.

 

뇌세포의 탄생

늘어난 혈류량과 함께 신경성장유발물질들의 농도도 높아진다. 죽기만 할 뿐이라고 믿었던 시냅스 연결도 촉진된다. 미국 일리노이대의 아서 크레이머Arthur Kramer 박사는 운동으로 늘어난 신경성장유발물질들이 해마에서 새로운 세포들을 만들어내고 전두엽의 크기도 키운다고 말한다. 운동이 노화를 늦출 뿐 아니라 역전시키기까지 하는 것이다. 최근에는 동물 실험에 이어 사람을 대상으로 한 연구에서 이러한 운동의 기적이 관찰되었다. 세 달 동안 달리기를 하면 신경성장물질은 2배 이상 증가한다.

운동은 아교세포도 더 많이 만들어낸다. 아교세포는 신경세포를 지탱하고 영양을 공급하며 배출된 신경성장물질을 청소하는 등 두뇌를 이루는 데 없어서는 안 될 중요한 세포형태다. 아교세포의 이상은 뇌종양과 치매, 정신분열증 같은 질병을 일으킨다. 운동을 자주하는 사람은 아교세포가 잘 발달해 있고 개수도 더 많다.

 

치료제이자 머리 좋아지는 약

도파민, 세로토닌, 노르에피네프린 같은 신경전달물질의 증가도 운동의 효과 중 하나다. 이런 물질들이 증가하면 기분이 좋아지고 침착해져 자연스럽게 우울증이 예방 또는 치료된다. 스트레스도 낮아져서 스트레스가 유발하는 각종 질병들도 저절로 피할 수 있다.

뇌속의 염증도 함께 줄어든다. 또 뇌출혈처럼 심각하지는 않아도 뇌세포를 죽이는 작은 출혈들도 운동을 하면 줄어든다. 치매의 진행을 늦추는 효과도 있다. 캘리포니아 대학의 칼 코트맨 Carl Cotman 박사에 따르면 몇 달간 운동을 하면 인지기능이 나아지고 알츠하이머의 원인물질인 아밀로이드와 응혈들도 줄어든다. 이렇듯 각종 뇌와 관련된 질병들의 예방제이기도 하고 치료제이기도 하다.

무엇보다 운동이 다른 두뇌훈련이나 약물에 비해 좋은 것은 뇌 전체에 긍정적인 영향을 주는 것이다. 일반적인 두뇌훈련은 한두 가지 능력에만 영향을 미친다. 그러나 운동은 여러 부위를 동시에 좋아지게 한다. 단기기억 작업과 동시다중 작업 능력이 좋아질 뿐 아니라 일정을 잡고, 업무를 조정하고, 주의를 기울이는 등의 뇌기능들도 운동으로 좋아진다.

 

어떤 운동을 할까

많은 뇌과학자들이 일단 유산소 운동의 효과를 인정하고 있다. 지금까지 이야기한 운동의 효과 대부분은 달리기나 산책 같은 유산소 운동으로 실험해서 얻어진 결과다. 그러나 근력운동도 무시할 수 없다. 근력운동 자체가 뇌에 어떤 영향을 미치는지는 조금 더 연구가 필요하지만 몸 전체를 보았을 때는 유산소 운동만으로 균형 잡힌 몸을 만들기는 힘들다.

운동의 방식에 대해서도 다양한 의견이 있다. 팀이나 개인으로 서로 겨루는 격한 운동이 인지기능의 향상에 더 좋고 스트레칭의 경우는 별 효과가 없다는 연구도 있다. 그러나 스트레칭과 명상이 스트레스를 줄이고 뇌파를 떨어뜨리는 결과를 무시할 수 있는 운동형태가 좋다는 의견도 있다. 운동에 더해 다양한 자극이 뇌에 가해지기 때문이다.

결론적으로 어떤 운동을 어떻게 해야 뇌에 더 좋은지는 아직 밝혀지지 않았다. 하지만 여러 가지 운동을 골고루 꾸준히 하는 것이 두뇌 사용법의 첫 번째 비결이다.