서울대 민병수 명예교수의『한국한시사(韓國漢詩 史)』에 따르면 당시 시단의 지형도는 다음과 같다.

 하나는 잘 알다시피 백악 시단의 활동이다.

김창협, 김창협 형제가 주도한 이 시단은 새로운 시세계를 지향했하면서 진시(眞詩)운동이라고 불렸다.

이들 문하에 겸재의 친구 이병연을 비롯해 김시민, 유척기, 홍세태 등이 활동했다.

 정점으로 단원과도 가까웠던 이덕무, 박제가, 유득공 등에게도 영향을 미쳤다고 했다. 마지막으로 거론할 수 있는 경향이

홍세태, 조수삼 등 중인 시인의 출현과 활약이다.

 그는 천수경이 지은 중인 시집인 『풍요속선』에 시가 3수 수록돼 있다.

시인으로서 그는 앞서 두 번째 경향이 시인들과 가까웠다고 말할 수 있다.

이들 가운데 안산을 중심으로 한 표암 강세황 그룹과 교류가 있었던 신광수과는 동갑으로 특히 가까웠다.

 여기에는 최치원의 시「제가야산독서당(題伽倻山讀書堂)」의 한 구절 적혀있다.

최치원은 이 무렵에 간행된 시화집에는 어디서나 ‘우리나라 문장은 최치원에서 처음으로 발휘되었다

(我國文章 始發爲於崔致遠)’라는 식으로 소개돼있다.

 높은 주산이 자리를 차지한 가운데 멀리 푸른 산이 보이는 남종화풍의 그림과는 전혀 다르다.

양쪽 얕은 둔덕은 피마준과 윤곽선을 따라 먹 점을 찍어 전체의 입체감을 살렸다.

물속에는 먹으로 검은 바위를 크게 묘사했는데 이는 조선 초기부터 내려오는 전통적 표현법이기도 하다.

물줄기가 흘러나오는 곳쯤에 짙은 안개가 피어나는 것으로 처리해 계곡 주변의 높은 산을 보는 사람의 상상에 맡겼다.

  ‘농(聾)’자 옆에는 점을 찍고 다시 ‘농(籠)’으로 고쳐 적었다.

이는 ‘시비 소리 귀에 들릴까 오히려 두려워 흐르는 물로 하여금 온통 산을 둘러쳤다’라는 뜻인데

 처음의 농(聾) 자로 한다면 산을 귀먹게 한다가 돼서 뜻이 통하지 않게 된다. 원래 시는 이렇다.

 최치원의 이 시는 그가 귀국 후 벼슬을 버리고 한 때 들어가 지내던 가야산 홍류동 계곡의 바위 위에 새겨져 있다.

멀리 백두산과 일본까지 여행했던 최북은 어느 때 해인사와 이곳 홍류동 계곡을 찾은 듯하다.

그래서 계곡의 모습을 그림으로 그리고 이 바위에 써있는 각석 글자를 시로 그림 속에 담았다고 볼 수 있다.

아들 김양기가 엮은 『단원유묵첩』에는 이 시를 그대로 적고 나서 ‘단원 졸서(檀園拙書)’라고 사인한 것이 있다.

물론 단원에게는 이 일대를 여행한 이력이 있다.

그는 44살 1788년에 정조에게 선배인 김응환과 함께 금강산과 영동 9개군의 명산을 사생해오라는 명을 받았다.

가야산을 들렀을 가능성도 있지만 그 정확한 진위는 알 수 없다.

그렇다면 여기저기 이야기를 하고 다녔을 최북의 얘기쪽이 더 가능성이 높기도 하다.

그는 그 이전에 조선 사정을 시로 읊은 분위기에 익숙한 시인이었기 때문이다.

그는 앞서의 『풍요속선』의 편자이자 당시 장안에서 이름난 중인시사인 송석원 시사를 이끈 천수경(千壽慶)과도 절친했다. 『풍요속선』에 들어가 있는 3수 중 한 수인 「추회(秋懷)」는 천수경의 집에서 지은 시라고 전한다.

(최북의 죽은 훨씬 뒤의 일이지만 단원은 인왕산 아래 천수경집 후원 송석원에서 열린 시모임을 그린 그림이 있다)

 참고로 「추회」를 소개하면 다음과 같다.